Ein Waldkindergarten oder Naturkindergarten ist eine Betreuungsform, bei der sich Kinder zwischen ca. 3 und 6 Jahren täglich und bei jedem Wetter in der Natur aufhalten. In Deutschland unterscheidet man bei der Umsetzung dieses Konzeptes im wesentlichen drei Formen:

  • Im reinen Waldkindergarten halten sich die Kinder ausschließlich in der Natur auf. Als Schutz vor extremster Witterung (Gewitter/Sturm) dienen ihnen meist umgebaute Bauwägen, Waldhütten oder sonstige Ausweichräume. Es handelt sich um eine eigenständige Institution.
  • Integrierte Waldkindergärten oder feste Waldgruppen sind an einen Regelkindergarten angegliedert und gelten als zusätzliche Gruppe dieser Einrichtung. Die Konzeption entspricht der eines reinen Waldkindergartens.
  • Spielgruppen werden als Vorstufe der Waldkindergärten gehandhabt und bieten an mehreren Tagen in der Woche ein Betreuungs- und Spielangebot für Unterdreijährige an. Manche Einrichtungen nehmen bereits auch schon Zweijährige in der Regelgruppe auf. Dies richtet sich nach Gruppenstärke und Kondition des betreffenden Kindes.

Der Begriff „Naturkindergarten“ wird dann verwendet, wenn der Erkundungs-, Anschauungs- und Bewegungsraum nicht nur der Wald ist, sondern auch Wiesen, Felder oder Strand genutzt werden.

Erfreulicherweise haben mittlerweile viele Regelkindergärten die Vorzüge der Waldpädagogik erkannt und versuchen, sie in ihren Konzeptionen zu integrieren. Häufig wird ein regelmäßiger Waldtag, Waldwochen oder Projekte mit forstamtlichen Mitarbeitern angeboten, um die nähere Umgebung zu erkunden und um zumindest im Ansatz die vielen Vorteile der Naturpädagogik zu erfahren.

Trotz dieser positiven Ansätze handelt es sich hierbei aber um keine Waldkindergärten.
Bei allen Formen von Waldkindergärten (Waldspielgruppen ausgenommen) sind die teilnehmenden Kinder täglich mindestens 4 Stunden in der Natur. Die Kindergartenkinder sind der Jahreszeit entsprechend bekleidet und verfügen über eine dem jeweiligen Bedarf angepasste Ausrüstung.

Reine Waldkindergärten weisen in der Regel eine feste Struktur auf, da vorhersehbare und wiederkehrende Elemente essentiell für die emotionale Sicherheit und Orientierung der Kinder notwendig sind. Der Tagesablauf soll, eingebettet in Jahres- und Naturrhythmen, den Kindern eine Lebensorientierung vermitteln, die durch Kontinuität, Vertrauen und Geborgenheit geprägt ist.